Az amerikai Columbia űrrepülőgép 2003. február 1-jén, a tervezett leszállás előtt 16 perccel Texas állam fölött, 60 kilométeres magasságban és 19 ezer kilométeres sebességgel haladt, amikor eltűnt az irányítóközpont képernyőiről. A tévéfelvételek szerint az űrsikló több darabra esett szét és lezuhant, a héttagú legénység meghalt. Az űrrepülőgép 2003. január 16-án indult útnak, fedélzetén Rick Husband parancsnok, William McCool, Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla és Laurel Clark kutató űrhajósok és Ilan Ramon, az első izraeli űrhajós, a légierő vadászpilótája utaztak. - 2003. augusztus 26-án nyilvánosságra hozták a katasztrófa okairól szóló hivatalos jelentést. A független vizsgáló bizottság megállapította, hogy a visszatéréskor a külső üzemanyagtartály szigetelésének egy, még a felszálláskor levált darabja nekiütközött a Columbia baloldali szárnyának, és megsértette annak hővédő pajzsát, azon 40 cm-es lyuk keletkezett. A lyukon keresztül forró gáz áramlott be az űrsikló szárnyának belsejébe, szétégette annak szerkezetét, és ez okozta a katasztrófát. A jelentés élesen elmarasztalta a hivatalt a biztonsági rendszer alapvető hiányosságaiért. Ezután két és fél évig szüneteltek az űrrepülőgépek felszállásai.