Cinfalván (Siegendorf) született, zenei tehetsége már soproni iskolás korában megmutatkozott, tizenöt éves korában komponálta első műveit. A bécsi zenei akadémiára járt zongorázást és zeneszerzést tanulni. Zenei pedagógusként és népzene- kutatóként Kairóban dolgozott 1927 és 1933, majd 1934 és 1937 között, később a Fülöp-szigeteken és Magyarországon, miközben koncertkörutakat tett. Hangversenyezett Európában, a Távol Keleten és az Amerikai Egyesült Államokban. 1942-48 között a pécsi konzervatórium igazgatója, 1949-től a genfi és a lausanne-i konzervatóriumok vendégprofesszora, 1952-től a cincinnati egyetem tanára, 1970-től nyugalmazott professzora. Írt baletteket, zenekari műveket, kamarazenét és zongoraműveket. Zeneirodalmi munkássága is jelentős. Egyebek között megkapta az Osztrák Állami Díjat, és az Osztrák Köztársaságnak a tudományos és művészeti tevékenységért odaítélhető érdemrendjét is. 1990-ben megkapta a Bartók-Pásztory Ditta díjat. A Magyar Művészeti Akadémia (MMA) tiszteletbeli tagja. Századik születésnapja alkalmából a Magyar Köztársasági Érdemrend Középkeresztje a Csillaggal kitüntetésben részesült. Kismartonban hunyt el 2005. november 14-én.