Az orosz forradalmár író és filozófus Moszkvában született 1749. augusztus 31-én. A pétervári kadétiskola után (1766) a lipcsei egyetemen folytatta tanulmányait, és 1771-ben jogi diplomát szerzett. Behatóan foglalkozott a XVIII. század enciklopédistáinak filozófiai és pedagógiai tanaival, történeti-politikai munkáival. Természetfilozófiájában materialista nézeteket vallott, Lomonoszov nyomdokain haladva bírálta a lélek halhatatlanságáról szóló tanokat, társadalomfelfogásában azonban nem jutott el a materializmusig. Irodalmi fő műve az Utazás Pétervárról Moszkvába című munkája, amelyben a cári önkényuralmat bírálta. Haladó politikai nézeteivel az orosz forradalmi mozgalom egyik előfutára lett.