Kurtányon született 1842-46-ban a pesti bölcsészkaron tanult. 1846-ban népdalokat gyűjtött. 1846-50 között betegsége miatt külföldi gyógykezelésen vett részt. 1851-ben feleségül vette Wesselényi Miklós özvegyét, Lux Annát. 1861-től országgyűlési képviselőnek választották, Deák Ferenc felirati javaslatát támogatta. A Húsvéti cikk megjelenése után azonban szakított Deák politikájával, és Tisza Kálmánhoz csatlakozott. A kiegyezés elleni politika egyik szószólója lett. 1869-72-ben - balközépi pártprogrammal - bekerült a parlamentbe. Mivel nem értett egyet Deák és Tisza pártjának fúziójával, szakított a balközépi tömörüléssel. 1874-ben részt vett a Függetlenségi Párt megalapításában, s annak első elnöke lett. 1887-ben pártja elhatárolta magát nemzetiségi politikájától, kénytelen volt kilépni a szervezetből. 1888-91 között főleg a román lakta Karánsebest képviselte az Országgyűlésben. Nemzetiségi programjában az egységes államon belül a legkedvezőbb kulturális és közigazgatási lehetőségeket kínálta a történeti Magyarország kisebbségei számára. Többször felszólalt a magyarosító politika ellen, emiatt elszigetelődött, a lapok sem közölték cikkeit. 1892-ben visszavonult a politikától, andornaki kúriáján élt. Íróként az 1855-ben megjelent, A magyar társasélet című könyvével vált ismertté, fő műfaja azonban a politikai röpirat volt.