A közép-amerikai területet, a maják piramisainak földjét 1524 februárjában Hernán Cortés egyik alvezére, Pedro de Alvarado hódította meg, s az indián őslakosságot a leigázták. 1524-ben megalapították a mai fővárost, Guatemalavárost. A spanyol uralom a XIX. század elejéig fennmaradt. Guatemala 1821. szeptember 15-én vált ki a spanyol gyarmatbirodalomból, és a rövid életű mexikói császársághoz csatlakozott. 1823-39 között a Közép-amerikai Konföderációhoz tartozott, 1839. április 19. óta önálló köztársaság.