A romantikus történeti regény legnagyobb mestere Edinburgh-ben látta meg a napvilágot. Az edinburghi egyetem elvégzése után 1792-ben ügyvédi oklevelet szerzett. Seriffhelyettes, majd társtulajdonos lett egy nyomdában, amelyet 1809-ben kiadóvállalattá és könyvkereskedéssé alakítottak. Az Edinburgh Review és a Quarterly Review állandó munkatársa volt. 1812-ben Abbotsfordba költözött. 1820-ban bárói rangot kapott. Pályája kezdetén a skót népköltészet hatását mutató romantikus elbeszélő költeményeket írt, mint például A skót határvidék balladaköltészete, és ezzel híres költővé vált. 1814-től írt történeti regényei (pl. a skót-angol küzdelmek témakörét feldolgozó, a középkori angol környezetben lejátszódó Ivanhoe) új műfajt teremtettek, Európa-szerte ismertté váltak. Hatása igen jelentős volt a XIX. század regényirodalmára. Abbotsford-ban halt meg 1832. szeptember 21-én.