Skót apa és francia anya gyermeke volt, jezsuita iskolában nevelkedett, élete javát a kontinensen töltötte, bár mindvégig megvoltak laza kapcsolatai a skót udvarral. 1614-ben írta Icon Animorum című művét, mely a nemzeti és vérmérsékleti típusokról szóló esszék gyűjteménye. Fő műve a több mint negyven latin nyelvű kiadást megért Argenis című lovagtörténet, amely némely vonatkozásában politikai kulcsregénynek is tekinthető. Alakjai között Bethlen Gábor is szerepel. A mű korában óriási népszerűségnek örvendett, ezt mutatja, hogy a 17. század folyamán többször fordították angolra. 1792-ben két magyar fordítása is megjelent. Másik nevezetes műve, az Auphormionis Lusinini Satyricon pikareszk regény formájában a jezsuitákat pellengérezi ki. Rómában érte a halál.