Klimaurs-ban született 1880. szeptember 23-én. A glasgow-i egyetemen táplálkozástudományt tanult. Az aberdeeni egyetemen az Institute of Animal Nutrition igazgatója volt 1914-től. 1936-ban a Food, Health and the Income (Élelmezés, egészség és jövedelem) című művével vált ismertté, amelyben a brit lakosság táplálkozását vizsgálta. A II. világháború idején az ő javaslata alapján alakították ki az élelmiszerjegy-rendszert Nagy-Britanniában. 1945-48 között az ENSZ élelmezésügyi és mezőgazdasági szervezetének (FAO) első vezérigazgatójaként dolgozott, a modern élelmezéstudomány egyik úttörője volt. Egész életét az élelmiszertermelés mennyiségi és minőségi növelésének szentelte. Nevéhez fűződik az ún. iskolai tejakció megszervezése, s egyik első kezdeményezője volt az ásványvizek felhasználásának is. A Nobel-békedíjat 1949-ben kapta. Londonban hunyt el.