A prágai születésű politikus diplomáját a prágai Közgazdasági Főiskolán szerezte. A hatvanas évek második felében Olaszországban, majd az egyesült államokbeli Cornell egyetemen is folytatott tanulmányokat. 1963-tól a Csehszlovák Tudományos Akadémia Közgazdasági Intézetének munkatársa volt, innen 1970 végén elbocsátották. 1971-1986 között az Állami Bankban dolgozott, különböző beosztásokban. 1987-ben a Tudományos Akadémia prognosztikai intézetének tudományos főmunkatársa lett. Az 1989-es bársonyos forradalom idején bekerült az újonnan szerveződő Polgári Fórum (OF) koordinációs bizottságába. E szervezet jelöltjeként 1989 decemberétől a csehszlovák szövetségi kormány pénzügyminisztere volt 1992-ig, 1991-től miniszterelnök-helyettes is. 1990 októberében a Polgári Fórum elnökévé választották, majd a szervezet széthullásakor a fő kezdeményezője lett a jobboldali elveket valló Polgári Demokratikus Párt (ODS) megalakításának. 1991 áprilisában megválasztották a párt elnökévé, tisztségében a kétévenként tartott kongresszusokon még háromszor választották újra. 2002 decemberében távozott az ODS éléről, amelynek tiszteletbeli elnökévé választották. 1992. július 2-ától Csehszlovákia cseh tagköztársaságának, 1993. január 1-jétől már az önálló Csehországnak kormányfője volt egészen 1997. november 30-ig, amikor a kormányán belüli nézeteltérések miatt lemondott. Az 1998-as választásokon pártja ellenzékbe szorult, de a szociáldemokratákkal kötött ún. ellenzéki szerződés révén befolyásos tisztségekhez jutott, míg a kormány kisebbségben kormányzott. Az új parlamentben 1998-tól 2002-ig a cseh Képviselőház elnöki tisztét töltötte be. 2003-ban a parlament köztársasági elnökké választotta. Elismert közgazdászként fő kutatási területe a makrogazdaság, a pénzügypolitika, a volt szocialista országok gazdasági reformjai. (Még szövetségi pénzügyminiszterként ő indította el Csehországban az azóta is sokat vitatott ún. kuponos privatizációt.) 1991-ben a Károly Egyetemen szerzett docensi címet, 1995-ben pedig a prágai Közgazdasági Főiskola tanárává nevezték ki. Több világnyelvet is kitűnően beszél, számos kitüntetés birtokosa: Ludwig Erhard-díj (1993), Konrad Adenauer-díj (1993) Adam Smith-díj (1995).