Gazdag kozákcsaládból származott. 1661-ben részt vett a krími tatárok elleni hadjáratban, majd 1662. március 8-án az ő parancsnoksága alatt Perekop alá vonultak a kozákok, s onnan gazdag zsákmánnyal tértek vissza, miután szétverték Szafar Kazi aga seregét. 1667-ben ő lett az akkor kitört oroszországi parasztfelkelés vezére. Nemcsak szökött jobbágyok, szegény kozákok és városlakók csatlakoztak hozzá, hanem az elnyomott nemzetiségek tömegei is. Ahol elvonult a felkelők hada, ott leszámoltak a helyi hatóságok vezetőivel, a gyűlölt földesurakkal, kereskedőkkel, papokkal, katonai parancsnokokkal. A felkelők megváltójukat, felszabadítójukat látták benne. Szimbirszk ostroma azonban, 1670 októberében, a felkelők minden hősiessége ellenére sem járt eredménnyel, Razin is súlyosan megsebesült, csak hűséges környezetének köszönhette megmenekülését. 1671 márciusában elfogták és Moszkvába szállították. A Vörös téren nyilvánosan halálra ítélték, majd szörnyű kínzással kivégezték.