Zágrábban látta meg a napvilágot, 1863-ban a pesti egyetemen jogi doktori, később bölcsészdoktori oklevelet szerzett, s Pesten ügyévdi irodát tartott fenn. 1874-ben került az Országos Levéltárhoz, amelynek ő építette ki a szervezetét, majd ő volt az első igazgatója. 1870-től az MTA levelező, 1877-től rendes tagja volt, s az Akadémia bizottságának tagjaként nagy szerepet kapott a millenniumi ünnepségek megszervezésében. Történetelméleti kérdésekkel, ezen belül is főleg a pozitivizmussal foglalkozott. Történetírói munkásságának legnagyobb szabású műve A magyar nemzet története az Árpád-házi királyok korában című munkája. Egyik szerkesztője volt A magyar honfoglalás kútfői című műnek. (A millennium évének meghatározására létrehozott bizottság tagjaként az ő javaslatára foglalták törvénybe a honfoglalás időpontjaként a 895. évet.) Badacsonytomajban halt meg 1903. július 6-án.