Az első űrrepülőgép - visszatérő, többszöri felszállásra alkalmas űrjármű (Space Shuttle) - startját eredetileg április 10-re tervezték, de egy számítógépes rendellenesség miatt le kellett állítani a visszaszámlálást. Így két nappal később emelkedett a magasba a floridai Cape Canaveralról a Columbia, fedélzetén a Holdat is megjárt veterán John Younggal és az újonc Robert Crippennel. Az űrrepülőgép 54 óra alatt 36 fordulatot tett, majd sikeresen, az előre kijelölt helyen, leszállt. Később további három űrrepülőgépet - Challenger, Discovery, Atlantis - is építettek. Közülük a Challenger 1986. január 28-án, a tizedik felszálláskor bekövetkezett baleset során - fedélzetén a 7 főnyi személyzettel - megsemmisült. A Columbia 22 évnyi `szolgálat` után, 2003. február 1-jén a Nemzetközi Űrállomásról a Földre való visszatérés közben felrobbant, s a fedélzetén tartózkodó hét űrhajós szörnyethalt.