Lancaster-ben született 1849. március 7-én. Tanulmányait a középiskola után nem folytatta, de nagy érdeklődéssel olvasta Darwin műveit, közülük is kiemelten `Az állatok és a növények megváltozása a háziasítás állapotában` című munkáját. Olvasmányai hatására 21 éves korában kertészkedni kezdett, s előállította a nevét viselő burgonyafajtát. Később Kaliforniában faiskolát, üvegházat, kísérleti gazdaságot hozott létre. A mesterséges kiválogatás és keresztezés módszerével ért el kiváló eredményeket. Több mint 800 új növényfajtát, illetve -alfajt nemesített ki.