Gazdag lübecki patríciuscsaládban született, Drezdában könyvkereskedelmet és könyvkiadást tanult, majd a berlini Fischer kiadónál lektor volt. Bejárta Francia- és Olaszországot, festészettel is kísérletezett. 1926-tól Berlinben élt, Das zwanzigste Jahrhundert (A huszadik század) címmel folyóiratot szerkesztett. Radikalizmusa csakhamar polgári demokratikus állásfoglalássá változott. Az I. világháború kitörésekor elítélte a császárság militarizmusát. Üdvözölte az 1918. novemberi német polgári forradalmat, a weimari köztársaság idején publicisztikájával szállt síkra a polgári demokrácia védelmében. 1931-ben a Porosz Művészeti Akadémia Költészeti Szekciójának elnöke lett. Két év múlva, a náci hatalomátvétel után kizárta őt az Akadémia, könyveit nyilvánosan elégették. Ekkor Párizsba emigrált, s ott folytatta fasizmus-ellenes írói, publicisztikai és szervező tevékenységét. Jelentős szerepe volt a nemzetközi antifasiszta együttműködésben. Franciaország megszállása idején az USA-ba emigrált. Kaliforniában, visszavonultan élt haláláig. Írói pályája a német naturalizmus idején indult, s a romantikus antikapitalizmus után eljutott a demokratikus világnézetig. A világhírt a Ronda tanár úr című regénye hozta meg számára, ez első szatirikus alkotása. E regényből készült A kék angyal című nagysikerű film, Marlene Dietrich főszereplésével, Németország keresztmetszete, gyilkos szatírával és az alakok kíméletlen, realista bemutatásával. IV. Henrikről írott regénye az antifasiszta regényírás csúcsa. A királyban a Führerrel szemben az igazi vezető egyéniséget, a békére törekvő államférfit rajzolta meg. Halála után jelent meg Fogadás a világnál című regénye, amely három generáció felvonultatásával összegezte írói pályája eredményeit: szürrealista eszközökkel, hol fantasztikus, hol obszcenitásba hajló részletekkel mutat be két nemzedéket, s a harmadikba helyezi reményeit, ha fenntartással is. Esszéi, novellái, memoárja is az író útkeresését jelzik, és hitét egy új és szebb világban. A kalifonriai Santa Monica-ban halt meg 1950. március 12-én.