A Sforza-család alapítója, Muzio Attendola zsoldosvezér egy földmíves gyermeke volt. (Sforza olaszul erőszakost jelent.) Fia, Francesco házasságon kívül született 1401. július 23-án. A ferrarai hercegi udvarban nevelkedett, majd apjával Nápolyba ment. Apja seregében harcolt 1424-ig, ekkor Muzio alulmaradt és elesett a vetélytársával, Braccio da Montonéval vívott csatában. Francesco átvette a vezetést, és újjászervezett seregével L'Aquila mellett, Rómától északkeletre legyőzte Bracciót. Ezután Filippo Maria Visconti milánói herceg szolgálatába állt, s húsz évig általában mellette - időnként azonban ellene - harcolt. 1441-ben vette feleségül a herceg egyetlen, házasságon kívüli gyermekét, Bianca Mariát. 1434-ben megállapodott Cosimo de' Medicivel, Firenze urával, aki kinevezte a város zsoldosvezérének. 1438-ban a Milánóval ellenséges firenzei-velencei szövetség szolgálatában harcolt, s a Garda-tónál megnyert ütközet után elfoglalta Veronát. Két év múlva még nagyobb vereséget mért Milánóra a Firenze melletti anghiari csatában. 1447-ben Visconti megbetegedett, s Velence ellen veje segítségét kérte. Sforza Milánó felé menet tudta meg, hogy apósa meghalt, s nem őt, hanem Aragóniai Alfonz nápolyi királyt jelölte meg örököseként. A milánóiak fellázadtak, kikiáltották a köztársaságot, és Sforzát főkapitánynak hívták meg - ezzel próbálván semlegesíteni őt. 1449-ban Milánó békét kötött Velencével, mire Sforza ostrom alá vette a várost. 1450. február 26-án diadalmenetben bevonult a városba és elfoglalta a hercegi trónt. A város polgárai hatalomra jutásakor felszabadítóként köszöntötték. A következő évben Velence, Nápoly, Savoya és Monferrato együtt támadtak Sforza ellen, ő Cosimo de' Medicitől kért segítséget, s a velencei-milánói szövetség 1454-ben kivívta a lodi békét, amely megszilárdította Sforza helyzetét. Uralma zsarnoki volt, de a város virágzott, s lakosai jobban éltek, mint korábban. Bölcsen kormányozta Milánót, s kivívta alattvalói megbecsülését. 1464-ben Genovát is meghódította. Francesco építtette újjá a Castello Sforzescót, a mai Milánó egyik legjelentősebb építészeti emlékét. Második fia volt Lodovico il Moro, a család legjelentősebb alakja, Leonardo da Vinci pártfogója.