1986. február 25-én Moszkvában megnyitották a szovjet kommunista párt XXVII. kongresszusát, amelyen Mihail Gorbacsov pártelnök radikális gazdasági reformokat hirdetett meg és új cselekvési program kidolgozását jelentette be. Ez az átalakulás (oroszul peresztrojka) volt az első kísérlet a szovjet politikai rendszer demokratizálására. Ennek hatására néhány párt- és kormánytisztséget már többes jelöléssel, titkos választások útján töltöttek be, a gazdaságban engedélyeztek korlátozott érvényű szabadpiaci mechanizmusokat. Ezzel párhuzamosan megjelent a glasznoszty, amely a véleménynyilvánítás és az információszerzés és -adás szabadságát jelentette. Ennek nyomán a szovjet írott és elektronikus sajtó addig nem tapasztalt őszinteséggel tudósított és bírált. Azonban ezek az óvatos lépések is kiváltották a párt és államigazgatás funkcionáriusainak rosszallását, akik nem voltak hajlandók lemondani a gazdasági élet fölötti ellenőrzésről.