Tom Wesselmann a koreai háború alatt, katonaként kezdett rajzolgatni. Miután kiderült, hogy tehetsége van hozzá, leszerelését követően beiratkozott a cincinnati művészeti akadémiára, majd a New York-i Cooper Union School of the Arts-on tanult. Első önálló kiállítása 1961-ben volt. Az 1960-as években készült, sikerét megalapozó és a maga korában provokáló hatású Nagy amerikai akt-sorozatán a használati tárgyakkal körülvett nőket gyakran erotikus pózban, a reklámok sztereotípiáit idézve ábrázolta. Képeire elsősorban Jackson Pollock és Willem de Koonings volt nagy hatással, de érdeklődéssel fordult Matisse, Renoir, van Gogh és Modigliani festészete felé is. Később a szobrászat keltette fel érdeklődését: nagyméretű, fémből készült szobraihoz a lézertechnikát és a számítógépet is felhasználta. Andy Warhol és Roy Lichtentstein mellett a pop-art egyik legkiemelkedőbb úttörője volt. Egy szívműtét szövődményeinek következtében halt meg 2004. december 17-én.