Joseph Francis Keaton a Kansas állambeli Pickway-ben látta meg a napvilágot. Chaplin és Harold Lloyd mellett műfajteremtő komikusként vonult be a filmtörténetbe. Varietészínész szüleit és a színpadot hátrahagyva huszonkét évesen állt filmesnek. Már abban az évben elkészíthette első saját rövidfilmjét. Változó karaktereket elevenített meg a vásznon, az állandóságot nem kosztümben és gesztusokban, hanem jellegzetes rezzenéstelen arcával valósította meg. Karrierje A Generálisig (1926) ívelt, ezt a horribilis költségvetésű mozit követően, amely nem aratott kirobbanó szakmai sikert, kényszerült eladni saját stúdióját, s leszerződni az MGM-hez. Bár még az 1930-as években készült hangosfilmjei is sikeresek voltak, mind ritkábban állhatott kamera elé, s mind gyakrabban csupán epizódszerepeket osztottak rá. Kiváló kollégái még néha meghívták egy-egy fontos szerepre, azonban idős korában egy kandi kamera show-ban produkálta magát. Nem adatott meg számára a nagy visszatérés, hiába írt drámát, filmforgatókönyvet neki Samuel Beckett. A kaliforniai Woodland Hills-ben halt meg.