Mádl Ferenc Bándon született. 1955-ben az ELTE Állam- és Jogtudományi Karán szerzett diplomát, majd 1961 és 1963 között a strasbourgi egyetem nemzetközi összehasonlító jogi karán folytatott tanulmányokat. Bírósági fogalmazóként, titkárként, később az MTA Központi Hivatalának állam- és jogtudományi referenseként, majd osztályvezetőjeként dolgozott. Egyetemi tanárként 1973-tól oktat az ELTE Polgári Jogi Tanszékén, 1985-2000-ben az egyetem Nemzetközi Magánjogi Tanszékének vezetője. 1972 és 1980 között főmunkatársa volt az MTA Állam- és Jogtudományi Intézetének, 1978-tól 1985-ig a Civilisztikai Tudományok Intézetének igazgatói teendőit látta el. Tudományos tevékenysége során elsősorban polgári joggal, nemzetközi magánjoggal és a nemzetközi gazdasági kapcsolatok jogi problémáival, valamint európajoggal foglalkozik. 1984-1990 között a Tudományos Minősítő Bizottság titkára volt, 1985-től a Harvard nemzetközi Kereskedelmi Jogi Akadémia, 1988-tól a magánjog egységesítését szolgáló római nemzetközi intézet (UNIDROIT) kormányzó tanácsának tagja, 1989-től az államok és külföldi beruházások washingtoni nemzetközi választott bíróság központi bírája. Több könyv és tanulmány szerzője. 1990-1993-ig az Antall-kormány tárca nélküli minisztereként feladata volt az MTA felügyelete, 1991-től a bős-nagymarosi vízerőművel kapcsolatos kormánymeghatalmazotti teendőket is ellátta. 1993-94-ben művelődési és közoktatási miniszterként tevékenykedett. 1995-ben az ellenzéki MDF-KDNP-Fidesz köztársaságielnök-jelöltje volt. 1996-2000-ben a Magyar Polgári Együttműködési Egyesületének elnöke, 1999-től egy éven át az Orbán-kormány tudományos tanácsadó testületének tagja volt. 2000-2005-ben a Magyar Köztársaság elnöke volt. 1999-ben Széchenyi-díjjal tüntették ki az európai jog, a nemzetközi magánjog és a nemzetközi kereskedelmi jog területén kifejtett nemzetközileg elismert tudományos munkásságáért, iskolateremtő egyetemi oktatói, valamint tudományszervezői tevékenységéért. Ugyanabban az évben megkapta a francia Becsületrend lovagi fokozatát. Az ELTE tiszteletbeli doktora.