Esterházy Miklós Bécsben született. 1790-ben alezredes lett, s részt vett II. József török háborúiban. 1791-től a magyar nemesi testőrség kapitánya volt, 1794-ben ezredes, 1796-ban generális, 1803-ban altábornagy, 1817-ben táborszernagy lett. Ő volt Napóleon jelöltje a királyi koronára, amikor az 1809. május 15-én proklamációban hívta fel a nemzetet, hogy Rákos mezején válasszon nemzeti királyt. Esterházy bőkezűen támogatta a művészeteket, újjáalakította a kismartoni zenekart, amelynek élén Joseph Haydn állt. Az ő megrendelésére komponálta Beethoven a C-dúr misét. Híres képtárát az állam vásárolta meg, s ez a gyűjtemény lett az alapja a Szépművészeti Múzeumnak.