Papi családban született, Shrewsburyben és Cambridge-ben nevelkedett. Papi pályára szánták, de 1859-ben Új-Zélandra ment, ahol juhtenyésztéssel foglalkozott. 1864-ben tért vissza Angliába. Egy ideig festegetett, egyik képe ma is látható a londoni Tate Galériában. Ezt követően teljesen az irodalomnak szentelte életét. Írásaiban olyan társadalmi, filozófiai és természettudományos nézeteket fejtegetett, amelyek megütközést keltettek a korabeli Angliában. Swift szatíráit kelti életre a névtelenül közzétett Erehwon (Meslohes, azaz fordítva írt Seholsem) című 1872-es utópisztikus regénye. 1901-ben folytatást írt gúnyos regényéhez Erehwon Revisited (Új látogatás Meslohesben) címmel. Műveiben a szatíra fegyverével harcolt a hagyományos erkölcs, a képmutatás, a társadalmi és tudományos előítéletek ellen. Fő műve, a The Way of All Flesh (Minden testnek útja) című önéletrajzi regénye az angol polgárság sokirányú bírálata. Életművének irodalomtörténeti érdekessége, hogy prózára fordította Homérosz mindkét eposzát, s felállította az eposzok női szerzőségének elméletét. Ötletes elméletet állított fel Shakespeare szonettjei keletkezésének körülményeiről is. Főbb művei: Evolution Old and New (Régi és az új evolúció, 1879), Unconscious Memory (Öntudatlan emlékezés, 1880), Life and Letters of Dr. Samuel Butler (Dr. Samuel Butler élete és levelei, 1896). 1902. június 18-án halt meg Londonban.