A dél-afrikai Orange Szabadállam fővárosában, Bloemfontein-ben született, ahonnan édesapja korai halála után édesanyjával visszatértek Angliába. Itt neveltetését katolikus szerzetesek irányították, s a katolicizmus nagy hatással volt későbbi életére és munkásságára. A kis Ronaldot rendkívül vonzotta a mesék és a mondák világa, s már ekkor képzeletbeli nyelveket talált ki. A birminghami King Edward Schoolban, majd az oxfordi Exeter College-ban tanult tovább, s itt szerzett behatóbb ismereteket az angolszász és az óangol nyelvekről. Ezek az ismeretek képezték az alapot tudományos fordítói tevékenységéhez és a fantázia világ létrehozásához egyaránt. Alhadnagyként harcolt az I. világháborúban, majd megbetegedett és hazaküldték. Ekkor kezdte el írni az Elveszett mesék könyvét, a későbbi Silmarillonnek nevezett elbeszélésgyűjteményt. Először csak kedvtelésből írt, de barátai unszolására végül is elküldte műveit az egyik kiadónak. Első híressé vált műve, A Babó 1937-ben jelent meg. Ez a történet folytatódik a még híresebb A gyűrűk ura című mesetrilógiában. Az ebből készült, Peter Jackson által rendezett A gyűrűk ura: a gyűrű szövetsége című, látványos elemekben bővelkedő mesefilm négy kategóriában nyert Oscar-díjat 2002-ben. A királynő 1972-ben Brit Birodalmi Érdemrendet adományozott neki, és az oxfordi egyetem is díszdoktorává avatta. 1973. szeptember 2-án hunyt el Bournemouth-ban.