A katolikus egyház életét, működését és szerkezetét a hitbeli tanítás mellett az egyház törvényei, a kánonok szabályozzák. A `Codex Iuris Canonici` (Kánonjogi Kódex), a katolikus egyház törvénykönyve X. Pius pápa kezdeményezésére készült el, és 1918. május 19-étől volt érvényben. Az egyházi törvénykönyv revízióját XXIII. János pápa 1959. január 25-én jelentette be hivatalosan, és a Codex reformált változatát II. János Pál 1983. január 25-én írta alá, majd február 3-án hirdették ki ünnepélyesen. Az új törvénykönyv csak a katolikusokra kötelező és tükrözi a világiak megnövekedett szerepét az egyházon belül.