Basel-ben született 1667. augusztis 6-án. Leibniz közleményeinek hatására matematikával kezdett foglalkozni. 1691-92-ben már összeállította egy kis kézikönyv kéziratát a differenciálszámításról. 1695-ben Groningenben lett professzor és csak 1705-ben költözött vissza Baselba. Tanítványa volt a debreceni kollégium későbbi professzora, Hatvani István is. Jacob bátyjával együtt az elsők között alkalmazták a differenciál- és integrálszámítást, s ő továbbfejlesztette a differenciálegyenletek elméletét. Egyik úttörője volt a variációszámításnak. Meghatározta számos görbe ívhosszát és több, görbével határolt síkidom területét. Fizikával is foglalkozott, tőle ered a gravitációs gyorsulás `g`-vel való jelölése. Szülővárosában érte a halál.