Az amerikai polgárháború idején, 1862. szeptember 22-én Abraham Lincoln elnök előzetes kiáltványt tett közzé, majd 1863. január 1-jei kiáltványában felszabadította a zendülő déli államok birtokosainak tulajdonában lévő valamennyi rabszolgát. Az intézkedéssel a polgárháború történetének új szakasza kezdődött, majd 1865-ben az északiak győzelmével ért véget a belháború. Két hónappal a háború vége előtt Lincoln elnök úgy nyilatkozott, hogy a felszabadítás volt kormányának legfőbb cselekedete, s egyúttal a XIX. század legfontosabb eseménye is.