Jeanne-Antoinette Poisson egy egyszerű polgár törvénytelen leányaként Párizsban született. Egy vadászaton hívta fel magára a király figyelmét. Nemsokára Lajos szeretője lett, aki őt márkinői rangra emelte. A szépséges és okos asszony teljesen uralkodott a királyon, s ezzel természetesen Franciaországon is, még szerencse, hogy - ellentétben a közkeletű felfogással - ez az uralom inkább volt hasznos az országnak, mint káros. A politikai életben igen becsülte és támogatta az okos embereket. Költekezéseit is szokás a szemére vetni, de valójában főként a művészetek pártolására költött sokat, s olyan embereket támogatott mint Montesquieu és Rousseau, Voltaire-t pedig ő neveztette ki udvari történetíróvá. Segítette az Enciklopédia kiadását is, s rokonszenvezett a felvilágosodással. Nagy összegű megbízásait a legkiválóbb festők, szobrászok és építészek kapták, s így nélküle sok remekművel lennénk szegényebbek. Miután szépségének hanyatlását önmaga is belátta, visszavonult, s `hivatalos szeretőből` a király igazi barátja lett, sőt még Lajos későbbi szerelmi kalandjait is ő szervezte. `Őfelsége, az Alsószoknya` - ahogyan II. Frigyes porosz király nevezte - rendkívüli asszony volt: az elhagyott királynővel is sikerült megkedveltetnie magát, ami jelzi, hogy még ellenségeit is hatalmába kerítette. Versailles-ban hunyt el 1764. április 15-én.