Adler néven Nagykárolyban született 1845. szeptember 9-én. 1869-ben a pesti egyetemen jogtudományi, 1877-ben bölcsészdoktori oklevelet szerzett. Pályáját hírlapíróként kezdte, szépirodalmi művekkel folytatta, majd a történettudomány kiváló művelője lett. A gazdaságtörténeti kutatások és a statisztikai módszer egyik magyarországi kezdeményezője. Főként a XVI-XVIII. századi magyar népesség- és gazdaságtörténettel foglalkozott. Ő írta a jobbágyság első összefoglaló történetét. Szépirodalommal is foglalkozott.