1937-től töltött be vezető párt- és állami tisztségeket. Aktívan harcolt a II. világháború alatt Ukrajnában és a Fekete-tengernél. A háború után fontos pártfunkciókat kapott. 1960-64 között, majd 1977-től haláláig a Szovjetunió Legfelsőbb anácsa Elnökségének elnöke, 1964-1982 között a kommunista párt KB főtitkára volt. Az 1970-es években vezetőként szerepe volt az enyhülési politika, s szovjet-amerikai közeledés elindításában. Életének utolsó éveit a szovjet `pangás` időszakaként emlegették. Moszkvában hunyt el 1982. november 10-én.