Jómódú polgári családból származott, Rouen-ban látta meg a napvilágot. Párizsban jogi tanulmányokat folytatott, az egyetemet azonban nem fejezte be. Az 1848-as forradalom és utazásai jelentős hatással voltak szemléletének alakulására. Első és legnépszerűbb regényében, a Bovaryné-ban (1857) a kisvárosi polgári erkölcsök művészien realista elemzését adta. Szalambó (1862) című történelmi regénye átmenetileg mentesítette őt a realizmus abszolút fegyelmétől. A fő művének tekintett Érzelmek iskolája (1869) kortörténeti vázlatnak is tekinthető. Önéletrajzi elemekkel átszőtt fejlődésregény, Flaubert emberi-művészi eszményeinek, majd kiábrándultságának megfogalmazása. A francia társadalom átalakulását, a burzsoázia politikai és erkölcsi hanyatlását mutatta be a polgárkirályság és a császárság korában. Ezzel egyszerre lett a realista iskola atyja és sikeres író. Fáradhatatlanul csiszolta stílusát, hogy megőrizze a nyelv érzékletességét. Modernsége a nyelvi formák tömör szépségén túl a jellemek pontos rajzában, s elsősorban a szinte tudományos, aprólékos lélektani ábrázolásban rejlik. Croisset-ben hunyt el 1880. május 8-án.