Márai Sándor öccse Kassán született 1907. szeptember 26-án. Újságíróként kezdte pályáját, majd 1926-tól külföldi sajtóügynökségeknél dolgozott. A filmmel Párizsban került kapcsolatba, majd német és francia filmgyárakban dolgozott. 1937-ben feleségül vette Tasnády Fekete Mária színésznőt, későbbi filmjei főszereplőjét. 1940-től Budapesten rendezett: Európa nem válaszol, Zárt tárgyalás, Egy asszony visszanéz. 1946-tól a Színművészeti Akadémián tanított, tanítványa volt Jancsó Miklós és Makk Károly is. Ő rendezte a háború után kibontakozó magyar filmgyártás jelentős alkotását, a hazai és külföldi sikereket hozó Valahol Európában-t. 1947-ben külföldre távozott: Olaszországban és Franciaországban dolgozott, majd 1954-től Münchenben működött és tanított. 1979-80-ban ismét Budapesten alkotott: ekkor fogatta a Circus Maximus című filmet. Utolsó tervét a Beethoven-filmet már nem tudta megvalósítani. Többnyire irodalmi színvonalú, elmélyült lélekábrázolást nyújtó filmeket készített. Forgatókönyveit részben maga írta. Budapesten érte a halál.