1969 áprilisától Csehszlovákia Kommunista Pártja Központi Bizottságának első titkára, 1971-1987 között főtitkára, 1975. május 29-1989. december 10. között a köztársaság elnöke volt. Az 1989 novemberi `bársonyos forradalom` lemondásra kényszerítette, majd 1990. február 17-én kizárták a CSKP-ból is.