Katowicében látta meg a napvilágot. 1939-től a Columbia Egyetemen az atombomba-programban dolgozott. 1945-1960 között a chicagói egyetem, majd 1960-tól a San Diego-i Kalifornia Egyetem fizikaprofesszora volt. Magfizikai kutatásokkal foglalkozott. Kísérletei során sikerült megalkotnia az atommag héjmodelljét. Ennek elismeréseként 1963-ban Jensennel és Wigner Jenővel megosztva fizikai Nobel-díjat kapott. San Diego-ban hunyt el 1972. február 20-án.