Jászberényben született, 22 éves korától haláláig az Operaház tagja volt. Már 1924-ben hatéves szerződést kötött vele a bécsi operaház. 1940-ben, a fajüldöző törvények idején ő volt az egyetlen, aki az Operában maradhatott, mivel nem tudták nélkülözni. A német megszállás, 1944. március 19-e után ő sem léphetett fel, a nyilas rémuralom idején a kispesti plébánián bujkált. 1945. március 15-én a megnyitó Bánk bán előadáson ő énekelte Tiborc szerepét. Négy évtizedes pályája során fellépett a világ legjelentősebb operaházainak színpadán. Énekelt Bécsben, Londonban, Párizsban, Moszkvában, s 1946-50 között minden évadban vendégszerepelt a New York-i Metropolitanben is. Elévülhetetlen érdeme, hogy Bartók remekművét, A kékszakállú herceg várát megismertette a nagyvilággal. Jelentősek voltak Mozart, Verdi, Wagner alakításai, s az orosz klasszikusok műveiben aratott sikerei. Szerepmegformálásai énekesi és színészi remekek voltak. Budapesten halt meg 1963. március 22-én. Emlékére Székely Mihály-emlékplakettet alapítottak, amelyet évente adományoznak az Operaház művészeinek.