A westfáliai Minden-en született 1784. június 22-én. 1810-ben a königsbergi csillagvizsgáló igazgatójává és az ottani egyetem professzorává nevezték ki. Munkássága főként a csillagászati koordináták rögzítésére irányult. Elsőként mérte meg egy csillag (a 61 Cygnus - Hattyú) távolságát a parallaxis segítségével. Matematikai eredményei közül legnevezetesebbek az ún. Bessel-függvények. Geodéziai munkái közül kiemelkedő a porosz és orosz országos hálózatok összekapcsolása (1938), a Föld alakját jól leíró, róla elnevezett földi ellipszoid méreteinek meghatározása. Königsbergben érte a halál.