Bella Lajos Pozsonyban látta meg a napvilágot. Egyetemi tanulmányait Budapesten folytatta. 1876-tól a soproni reáliskolában a történelem és földrajz tanára volt. Nyugdíjba vonulása után 12 évig a Magyar Nemzeti Múzeum régiségtárában dolgozott. A magyarországi barlangkutatások elindítójaként tartjuk számon. Ásatásokat végzett a Sopron melletti Pulrgstallon, a Károly-magaslaton és Balf-fürdő környékén. Több őskori és római kori telepet tárt fel. 1920-ban a bodrogkeresztúri rézkori temetőben vezetett régészeti kutatásokat. 1926-ban lett az MTA tagja. 1937. július 8-án halt meg Sződligeten.