A feketebőrű színész, énekes és táncművész New York-ban született. Édesapja, az idősebb Sammy Davis és Will Mastin társaságában már gyermekkorában színpadra lépett. Zenés szórakozóhelyeken, majd a Broadway-n szerepelt különböző produkciókban, 1959-től a hollywoodi filmipar egyik legnépszerűbb sztárja volt. Legfőbb szerepe Sporting Life volt a Porgy és Bess című Gerschwin-opera 1959-es filmváltozatában. Filmjei közül kiemelkedik még a Koldusopera (1963), az Ádámnak hívták (1966) és a Charity, drágám (1969). Utolsó filmje az 1989-ben forgatott Kopogós volt. A színpadra termett, táncolt, énekelt, zenélt. 1954-ben egy autóbalesetben elvesztette a bal szemét, de karrierjét ez sem törte derékba. 1990. május 16-án halt meg Los Angeles-ben.