Mexikó és az Egyesült Államok között 1846-ban kitört háborút a hadban álló felek az 1848. február 2-án megszületett Guadelupe Hidalgó-i békével zárták le. A békeszerződés értelmében Mexikó a Rio Grandétól északra fekvő összes területét - ide tartozott Kalifornia, Nevada, Utah államok, valamint Arizóna, Új-Mexikó, Wyoming és Colorado egy része - elveszítette. Az USA Mexikónak az elvesztett területekért kárpótlásul mintegy 15 millió dollárt fizetett. Az amerikaiak ezt az összeget további 3,25 millió dollárral is megtoldották, hogy a mexikóiak háborús kárát ily módon is enyhítsék. Kalifornia szószerint aranybányává vált a 19. század közepétől: az 1840-es évek végétől egyre többen utaztak a Sacramento völgyébe, hogy feltárják az aranykészleteket. Több tízezren vándoroltak a déli államba a gyors meggazdagodás reményében. Településeket alakítottak ki, melyeket többnyire csak addig laktak, míg a munkások találtak aranyat a környéken.