Az Ohio állambeli Milan-ban látta meg a napvilágot. Nagyothallott, több találmányát ez ösztönözte. Tízévesen laboratóriumot rendezett be, majd otthagyta az iskolát, és újságot árult vonaton, majd 1862-től utazó távírász lett. 1869-re megépítette az egy vezetéken két üzenetet továbbító távírót s az elektromos jeleket betűkké alakító nyomtatót, majd önálló lett. New Yorkban F. L. Pope-pal nyomtatós távírókat gyártott, később newarki műhelyében villamos tollat és stenciles sokszorosítót készített. Pénzzavara miatt 1876-ban bezárta gyárát és Menlo Parkba költözött. Itt ismerte fel, hogy a grafitpor a rá ható nyomással arányosan vezeti az áramot, ennek alapján dolgozta ki a szénmikrofont hangerősítésre. Ekkor született a fonográf is, amelyet hangrögzítési céllal készített, ónlemezzel bevont hengerrel. Gépét először trükknek tartották, de később már ünnepelték a Menlo Park-i varázslót. Edison áramszabályozóval oldotta meg az ívlámpa túlhevülését. Támogatói létrehozták az Edison Electirc Light Companyt, és 30 ezer dollárral támogatták. Edison javasolta a párhuzamos kapcsolást, hogy egy izzó kiégése ne szakítsa meg az áramkört. Elméleti tudás híján Francis Uptonnal dolgozott, később bevallotta: az Ohm-törvényt sem ismerte. Platina-, majd Swan angol fizikus nyomán szénszálas izzóval próbálkoztak, amely bevált. A lámpát 1879 végén mutatták be. A világ első villanyvilágítását a Columbia gőzhajón szerelték fel 1880-ban. 1884-ben West Orange-ban birtokot vásárolt, ott gyártotta sorozatban a fonográfot, megalapozta a mozgófilmet és az alkálielemet. William Dickinsonnal mozgóképvetítőt készített, de nem tudták a hangot és képet összhangba hozni. A kukucskálón nézhető kinetogáfnak viszont nagy sikere volt. A konkurencia vetítőrendszereket dolgozott ki, Edison megvette Thomas Armat vetítőjét, és sajátjaként mutatta be. 1893-ban alapította az első filmstúdiót, 1899-ben az Edison Filmet. A lúgos, nikkel-vas elemet a fonográf energiaforrásának szánta, s húsz év alatt küszöbölte ki annak hibáit. 1909-re Edison lett a tengeralattjárók és más járművek telepeinek fő szállítója. 1912-ben Henry Ford kérte fel, hogy tervezzen akkumulátort a híres T-modell önindítójához. Később a villanyvilágítási üzletágból kiszorult, de újító szelleme nem hagyta el, még 80 felett is aktívan dolgozott. Több mint ezer találmányát szabadalmaztatta. Áramellátási, világítási ötleteire 389, a hangrögzítésre 195, a távíróra 150, elektromos telepeire 141, a telefonra 34 szabadalmat kapott. Neve ma is A feltalálót jelenti.