Az 1920-as években Klebesberg Kunó kiépítette a külföldi magyar kulturális intézethálózatot, 1945 után részben elsorvadt, részben felszámolták. A magyar politika külföldi nyitásai közé tartozott a külföldi magyar intézetek rendszerének újjáépítése. Ezek azonban csak részben szolgáltak kulturális-tudományos célokat. A Külügyminisztérium hatáskörébe tartozva, elsősorban a hidegháborús korszakból örökölt biztonsági és hírszerzői feladatokat is elláttak.