1961 nyarán hevessé vált a kelet-nyugati vita a német kérdésről és különösen Nyugat-Berlin helyzetéről. Az NDK sérelmezte: a nyitott berlini határon szabadon közlekedő, Kelet-Berlinben élő, de Nyugat-Berlinben dolgozó polgárai hatalmas gazdasági veszteséget okoznak a német szocialista államnak. A szovjetek javaslata az volt, hogy kössék meg a békeszerződést Németországgal, s egyben szankcionálják Németország megosztottságát. A NATO-hatalmak ezt elutasították. A rendkívül feszült helyzetben az NDK bejelentette: "...határain - beleértve Nagy-Berlin nyugati övezeteinek határát - olyan ellenőrzési rendszert létesít, amely minden szuverén állam határain fennáll". A Berlint kettéválasztó zónahatár mentén falat építettek.
A hajnali órákban NDK-határrendőrök lezárják a határt Nyugat- és Kelet-Berlin, valamint a három nyugati szektor és az NDK között. A határlezárás híre a nyugati világot váratlanul éri, jóllehet az NDK régóta tervezi a falépítést, s a nyugati titkosszolgálatok is tudtak erről. A Varsói Szerződéshez tartozó országok pártfőtitkárainak augusztus eleji moszkvai találkozóján Walter Ulbricht, az NSZEP főtitkára és az NDK államtanácsának elnöke meg tudta győzni a jelenlevőket arról, hogy csakis Nyugat-Berlin megközelítési útjainak teljes lezárásával lehet gátat vetni a növekvő kivándorlásnak. Az NDK minisztertanács augusztus 12-én olyan döntést hozott, hogy "Nyugat-Berlin revansista és militarista erőinek ellenséges tevékenységét megakadályozandó" a határokon "hatékony ellenőrzést kell biztosítani". A nyugati hatalmak csak négy nappal a falépítés után tiltakoztak a szovjet kormánynál Berlin négyhatalmi státusának megsértése ellen. Konrad Adenauer szövetségi kancellár csak augusztus 22-én látogatott el Nyugat-Berlinbe, mert nem akarta félbeszakítani nyugat-németországi választási kampányát a fal miatt. A szovjet zóna országainak sajtója, így a magyar is, a lépést úgy üdvözli, mint amelynek révén "megszűnt a lehetősége annak, hogy az NDK-t belülről bomlasszák, akár [...] munkaerő-csábítással és Ťsvindli-árfolyammalť, akár földalatti a diverzió eszközeivel."