Eredeti nevén Doroteo Arango, az 1910-17-es polgári demokratikus forradalom egyik legjelentősebb személyisége Hacienda de Rio Grande-n látta meg a napvilágot 1877-ben. 1913-ban Mexikó északi részén megszervezte a több ezer emberből álló csapatát, a híres Északi Hadosztályt. Haderejét Venustiano Carranza csapataival egyesítve számos győzelmet aratott a Victoriano Huerta tábornok vezette rezsim katonái felett. 1913 decemberében Villa Chihuahua állam kormányzója lett, fél évvel később döntő ütközetet nyert Huerta tábornok ellen, s mint a forradalom győzelmes vezére vonult be Mexikóvárosba. Azonban a közte és Carranza közötti rivalizálás hamarosan megrontotta kapcsolatukat, s egymás ellen fordította őket. Villa folytatta a gerillaháborút mindaddig, amíg Carranza hatalmon maradt. Carranza kormányának 1920-as bukása után Villának megkegyelmeztek, és a politikai élettől való távolmaradásáért cserébe egy farmot adományoztak neki. Három évvel később ezen a farmon meggyilkolták.