Nagypolgári zsidó családban Berlinben született. Kezdetben romantikus verseket és mesejátékokat írt, amelyeket elküldött Selma Lagerlöfnek, a híres svéd írónőnek, s 1940-ben, mikor a hitlerizmus már közvetlenül fenyegetett, Svédországba menekült. Az irodalmi Nobel-díjat 1966-ban az Izrael sorsát megragadó erővel ábrázoló lírai és drámai műveiért kapta. Stockholmban hunyt el 1970. május 12-én.