Niels Ryberg Finsen a Feröer-szigeteken található Torshavn-ban született. A koppenhágai egyetemen szerzett diplomát 1890-ben. Itt kezdett érdeklődni a fénynek az élő szervezetekre gyakorolt hatása iránt. 1893-ban felfedezte, hogy ha himlős beteget (ibolyaszín nélküli) vörös fénnyel hosszabb ideig megvilágít, megelőzheti a himlős hólyagok elgennyedését és a himlőhelyek kialakulását. Tudta, hogy a napfény pusztítja a baktériumokat, ennek alapján dolgozta ki a tuberkulózis egy fajtája, a bőrfarkas ultraibolya kezelését. A róla elnevezett ívfénylámpát eredményesen alkalmazta különböző bőrbetegségek gyógyításában. 1903-ban orvosi Nobel-díjat kapott `egyes betegségek, különösen a lupus vulgaris (közönséges bőrfarkas) koncentrált fénysugarakkal való gyógykezelésének elismeréseként, amely eljárással új utat nyitott a gyógyítás számára`. A fotóterápiát később más sugárkezelések és gyógyszerek váltották fel, Finsen munkássága azonban bátorította a sugárterápia fejlődését, a bakteriológiai kutatásban pedig az ultraibolya sterilizálási eljárások kidolgozásához vezetett.